قبل أكثر من ساعة على موعد محاضرة الأدب العالمي يوم الأربعاء لـ راجا كاروث، ولا يمكن للطالب في السنة الثانية بجامعة ولاية وينستون سالم البالغ من العمر 19 عامًا الوصول إلى هناك قبل إغلاق باب الفصل الدراسي - بغض النظر عن مدى سرعة قيادته. لكنه ليس في عجلة من أمره لأن الفصل يتم عبر تطبيق زووم، مما يمنحه الوقت للاستعداد في زاوية هادئة داخل كونكورد، نورث كارولينا، المقر الرئيسي لفريق ريف ريسينغ، وهو فريق تطوير التنوع للسائقين حيث بدأت مسيرة بوبا والاس وكايل لارسون ودانيال سواريز وغيرهم من الشخصيات البارزة في سباقات كأس ناسكار.
الأدب العالمي هو أحد الفصول الأربعة التي يدرسها كاروث هذا الفصل الدراسي في الجامعة السوداء تاريخيًا بينما يوازن بين تخصص في إدارة رياضة المحركات ومهنة مزدهرة في الصناعة - وهي ظاهرة في سباقات iRacing تتجه نحو النجومية الحقيقية. تساعد الفصول الدراسية عبر الإنترنت وغير المتزامنة في إدارة الوقت، ولكن جدول كاروث المزدحم مع ذلك يجعل الأيام تمتد من الساعة 6 صباحًا حتى 11 مساءً. وهذا لا يترك الكثير من الوقت بينهما لجلسات الألعاب الماراثونية أو الحفلات المليئة بالبيرة أو أي من سخافات الكلية المعتادة. قال كاروث، وهو أمريكي من أصل كاريبى من الجيل الأول من واشنطن: "أنا منفصل إلى حد ما عن زملائي في الفصل، وهو أمر مزعج نوعًا ما. لكن في الوقت نفسه، فإن الأصدقاء الذين لديّ، يضعون أقدامهم في أي مسارات يهتمون بها أيضًا".
في حالة كاروث، فإن قدمه اليمنى هي التي تثير الاهتمام بعالم سباقات السيارات. بعد تحقيق نتائج قوية في العديد من سباقات النماذج المتأخرة لصالح فريق ريف، تمت ترقية كاروث ومنح فرصة لسباق سيارات النماذج المتأخرة في سلسلة ARCA (ما يعادل كرة القدم juco في ناسكار). لقد أثبت أنه الوحي تمامًا، حيث حقق أربعة مراكز في المراكز العشرة الأولى، بما في ذلك اثنان داخل المراكز الخمسة الأولى. في سباق Bush's Beans 200 في Bristol Motor Speedway في 16 سبتمبر، وهو نهائي موسم ARCA Menards Series East، أحضر كاروث سيارة Universal Technical Institute شيفروليه إلى المنزل في المركز السادس في طريقه إلى حصد المركز الثالث في الترتيب العام لنقاط نهاية العام. والأمر الأكثر إثارة للإعجاب: كاروث لم يحصل إلا على رخصة قيادة الطرق الخاصة به منذ بضعة أسابيع.
لكن التأكيد الأكيد على صعود كاروث الذي لا هوادة فيه جاء في أواخر أغسطس، عندما أعلن فريق سيارة واحدة معاد تنظيمه يسمى Alpha Prime Racing أن كاروث سيقود سيارته شيفروليه رقم 44 في مجموعة مختارة من السباقات في سلسلة Xfinity (ما يعادل كرة القدم SEC في ناسكار). قال تومي جو مارتينز، الشريك المؤسس والسائق البالغ من العمر 35 عامًا في Alpha Prime: "أرى ببساطة الإمكانات الخامة الكامنة فيه، والموقف والسلوك أيضًا".
الأمر الأكثر وعدًا على الإطلاق: يأتي كاروث في وقت لم تكن فيه الرغبة في الاستثمار في سائقين آخرين إلى جانب أبناء البيض الصغار ذوي التراث في رياضة المحركات أعلى من أي وقت مضى. بدأ موسم ناسكار بإطلاق أسطورة كرة السلة مايكل جوردان فريقًا في سلسلة الكأس حول والاس، وهي لعبة مزدوجة للتنوع من غير المرجح أن تحدث دون اتخاذ والاس موقفًا ضد علاقات الرياضة بالعلم الكونفدرالي أو بدون انضمام DoorDash و Columbia Sportswear وغيرهم من الرعاة غير التقليديين. وأيضًا في الشهر الماضي: كشف جيسي إيوجي، اللاعب المتميز في الأكاديمية البحرية الذي تحول إلى سائق سيارات، عن خططه للشراكة مع لاعب الوسط في قاعة المشاهير إيميت سميث وإطلاق فريق Xfinity بدءًا من الموسم المقبل والذي سيعمل فيه إيوجي كسائق ومالك جزئي. طوال الوقت، شهدت هايلي ديغان (الابنة البالغة من العمر 20 عامًا لبطل ألعاب X للدراجات النارية المتعدد الوسام بريان ديغان) وناتالي ديكر (وهي سليل سباقات السيارات الثلجية البالغة من العمر 24 عامًا) وتوني بريدينجر (وهي أمريكية عربية تبلغ من العمر 22 عامًا) تسلقاتهما السريعة على سلم تطوير ناسكار التي تم تسهيلها بمساعدة أصحاب المصلحة ذوي الجيوب العميقة في اندفاع للاستحواذ على قطعة من التركيبة السكانية النسائية الشاسعة التي امتلكتها دانيكا باتريك قبل أن تتقاعد في نهاية موسم كأس 2017.
بطبيعة الحال، فإن فكرة كاروث، النجم الذكر الأسود من منصة سباقات افتراضية توفر طريقًا إلى السباقات لسائقي الشباب الذين يفتقرون إلى الموارد اللازمة لتحقيق لفات حقيقية، والاقتحام إلى المستوى الثاني الأعلى في ناسكار لا يمكن إلا أن يزرع توقعات مذهلة. والمشاهدون العاديون الذين يبحثون عنه ليشق طريقه على المسار مثل نوع ما من تايجر وودز بعجلات سيصابون بالتأكيد بخيبة أمل. لا تزال ناسكار، على الرغم من جهودها الكبيرة للحد من تكاليف الهندسة حتى يتألق موهبة السائقين، دوريًا للمقتنيين ومحدودي الإمكانيات. في سباق ARCA، يقود كاروث واحدة من 16 سيارة. في سلسلة Xfinity، سيقود واحدة من 40 سيارة هي أيضًا أثقل وأكثر قوة. تميل الفرق التي تجري في المقدمة باستمرار إلى امتلاك المال اللازم للمعدات والموظفين من الدرجة الأولى، بالإضافة إلى المرونة اللازمة لاستيعاب كايل بوش وكيفن هارفيك وغيرهم من أبطال سلسلة الكأس عندما يرغبون في النزول بمستوى واحد وسرقة فوز من سائق قادم.
ومع ذلك، فإن فريق Xfinity المكون من سيارة واحدة الذي سينتقل إليه كاروث موجود في مكان منفصل تمامًا. لمدة 12 عامًا، عمل في المقام الأول باسم Martins Motorsports، وهو مشروع بدأه والد مارتينز كريج وأداره في النهاية مع رودني ريسن، وهو صديق وعضو مؤسس طويل الأمد للعائلة. وعلى الرغم من أنهم يدخلون السباقات بهدف الفوز، إلا أنهم يتنافسون ضد فرق تنفق خمسة أضعاف هذا المبلغ، أو ما يصل إلى 7 ملايين دولار سنويًا، على برامج Xfinity الخاصة بهم. مع هذه الحقائق الاقتصادية القاسية التي تجعل المساواة الحقيقية على المسار حلماً بعيد المنال، تقيس Martins Motorsports نفسها في منتصف المجموعة، وتعامل التشطيبات بين المركزين العاشر والعشرينth كانتصارات في السباق.
ولكن بعد سنوات عديدة من التعب في البحث عن دولارات الرعاية وحتى قبول السائقين الذين يدفعون (الذين يمولون مقعد سيارتهم من جيبهم الخاص أو من خلال الرعاة الشخصيين)، كان كريج مارتينز و ريسن (الذين وجدوا أنفسهم يغلقون فريقهم لمدة عامين) مستعدين للتراجع خطوة إلى الوراء عن العمل. طوال الوقت، كان سيزار باكاريلا، الرئيس التنفيذي البالغ من العمر 45 عامًا الذي يقف وراء شركة الملابس الرياضية والمكملات الغذائية Alpha Prime، يقوم بأول ظهور له في ARCA وسلسلة Xfinity وفاز ببطولة سيارات رياضية للهواة خلف عجلة فيراري في عام 2018.
بدلاً من قبول باكاريلا كسائق يدفع بعد أن أعلنت مارتينز عن خطط لتشغيل جدول بدوام جزئي في عام 2022، عرضت مارتينز موتورسبورت على باكاريلا، وهو مسوق بارع وجمع التبرعات، صفقة أفضل بكثير لكلا الجانبين: حصة ملكية مع اسم شركته على السيارة. وقال باكاريلا عند الإعلان عن المشروع الجديد: "أريد بناء شيء ما. أنا أحب هذه الرياضة. هذا هو السبب في أنني أفعل ذلك".
مع وجود سائقين آخرين يتقاسمون سيارة رقم 44 الشجاعة، بقيادة مارتنز بـ 155 بداية Xfinity وتقديمهما، سيكون هناك نوع مختلف من الضغط على كاروث لتقديم أداء جيد. قال مارتينز: "بصراحة، نحن ندرك أننا على الأرجح سيارات في المركز الخامس عشرth- إلى المركز العشرينth-فيلم سيارة". ""ولكن إذا قدم أداءً جيدًا حقًا، فيمكنه أن يحتل المراكز العشرة الأولى، ربما. ولا أعتقد أنه سيقل الأداء".
ذلك لأن كاروث يتسابق بموجب قيود مماثلة في Rev، وهو المستضعف الدائم الذي، على حد تعبير كاروث، "يسير حرفيًا ضد مركبات فضائية في بعض الأحيان". ومع ذلك: في شهر أكتوبر، أثناء السباق لصالح Rev، حصل كاروث على فوزه الأول في مسيرته في Greenville-Pickens Speedway في ساوث كارولينا. في شهر أبريل، تابع ذلك بمسح لميزة النماذج المتأخرة المزدوجة في Hickory Motor Speedway في نورث كارولينا، والمعروفة أيضًا باسم "مسقط رأس نجوم ناسكار".
في الدوريات الكبرى، تعتبر احتفالات الفوز بعد السباق أمورًا أخوية تمنح السائق ترخيصًا للاحتفال بدش من المشروبات الغازية. ولكن في الوقت الحالي هذا ليس أسلوب كاروث. إنه يقف ببساطة مع جائزته وينتقل إلى التحدي التالي. قال: "لن أتحمس كثيرًا عندما تسير الأمور على ما يرام. وعندما تسير الأمور على نحو خاطئ، لن أشعر بالإحباط الشديد. عندما يأتي النجاح، فإنه يغذي الجميع في متجر Rev لمواصلة العمل لإظهار أنه عندما نضع كل البط في صف واحد، يمكننا أن نكون أقوى مما نحن عليه بالفعل".
إذا بدا كاروث شديد الاجتهاد في الطريقة التي يتعامل بها مع مسيرته في السباقات، فذلك لأنه لا يستطيع حقًا مساعدته. والدته، سامانثا، هي مساعدة مدير القبول في Sidwell Friends، وهي مدرسة خاصة مرموقة في منطقة واشنطن كانت تعتبر ذات يوم بنات الرئيس السابق باراك أوباما من بين طلابها. والده، روجر، هو أستاذ اتصالات في جامعة هوارد. وبالتالي كيف أصبح نوعًا من المتسابقين الذين لا يتعاملون مع كل لفة كتعليم فحسب، بل لا يمانعون أيضًا في توسيخ أيديهم في مساعدة المهندسين على تحسين سيارته بين السباقات. قال مارتينز: "إنه يتعامل مع الأمر كما لو كان ذاهبًا إلى الكلية، وليس شيئًا يفعله من أجل المتعة. إنه يتعلم عن أعمال السباقات، وهو شيء أشعر أن الكثير من السائقين الآخرين في سلسلتنا لا يهتمون به على الإطلاق".
ولكن مرة أخرى، يتعين على كاروث أن يهتم أكثر. إنه مجرد السائق الأسود الثالث في سلسلة ناسكار الكبرى، بعد كل شيء. توجد "درجة غير عادية من الضغط عليه لم أواجهها من قبل. أشعر أنه يشعر بمسؤولية تجاه ذلك، لكونه أمريكيًا من أصل أفريقي في رياضة يغلب عليها البيض. إنه يدرك أن الخطأ الذي يرتكبه سيُنظر إليه بشكل مختلف عن الخطأ الذي يرتكبه شخص مثلي. لكنه هادئ جدًا ويتعامل مع كل هذا بشكل مذهل. إنه يريد فقط أن يفعل ذلك بالطريقة الصحيحة".
يعرف كاروث أن كل الأنظار متجهة إليه. يمكنه أن يشعر بالعيون في كل مرة يضع قدمه على المسار. وقال: "لا تزال النظرات المزدوجة والأشياء الأخرى تحدث، لكنني لا أوليها أي اهتمام حقًا. لقد مررت بالتأكيد بتجارب محددة، لكن الأمر ليس بهذه الأهمية. الطريقة التي أفكر بها في الأمر هي أنني لا أستطيع التحكم في الآخرين، لذلك سأبذل قصارى جهدي لكي... أفعل ما بوسعي".
بصفته رائدًا، يتوقع كاروث أن يكون منحنى التعلم الخاص به حادًا بشكل خاص. لذلك لن يتعجل النجاح. سيقضي وقته في التجول حول المسار عندما لا يكون يستخدم تطبيق زووم لحضور الفصل. سيواصل تعلم كل ما يمكن تعلمه عن أعمال السباقات. وسيبقى على العمل الجاد على أمل أن ينجح في النهاية في تحقيق الدرجة المطلوبة والمزيد من التاريخ بفضل ذلك.